Đối với nhiều người, căng thẳng là một phần của cuộc sống hàng ngày. Những áp lực của công việc, gia đình và những áp lực thường ngày khác có thể khiến một người cảm thấy tức giận, bồn chồn, lo lắng, buồn bã hoặc kiệt sức.
Mặc dù những loại thách thức hàng ngày này thường được mô tả là những dạng căng thẳng nhẹ, nhưng thực tế là một số người sẽ trải qua chúng nhiều hơn và nghiêm trọng hơn so với những người khác. Và có nhiều bằng chứng cho thấy những dạng căng thẳng này và các dạng căng thẳng khác liên quan đến các vấn đề sức khỏe tim mạch.
“Chúng tôi biết từ nhiều nghiên cứu trên các quần thể khác nhau rằng căng thẳng cảm xúc và tâm lý có liên quan đến khả năng phát triển và tử vong do bệnh tim mạch cao hơn,” theo bác sĩ Beth Cohen, một nhà nghiên cứu về căng thẳng và giáo sư y khoa tại Đại học California, San Francisco.
Ví dụ, nghiên cứu về căng thẳng tại nơi làm việc đã phát hiện ra rằng những người thường xuyên chịu áp lực hoặc làm việc quá giờ có nguy cơ mắc bệnh tim hoặc đột quỵ cao hơn 40% so với những người ít bị áp lực hơn. “Cũng có những nghiên cứu xem xét những gì chúng tôi gọi là căng thẳng nhận thức, đó là lượng căng thẳng mà một người báo cáo cảm thấy, bất kể nguyên nhân,” Cohen nói. Một lần nữa, nghiên cứu đã phát hiện ra rằng những người báo cáo cảm thấy nhiều căng thẳng có nguy cơ mắc bệnh tim mạch cao hơn trong tương lai.
Trong khi đó, một số công trình nghiên cứu của Cohen đã xem xét tác động của căng thẳng lên sức khỏe từ những trải nghiệm sâu sắc – chẳng hạn như liên quan đến kinh nghiệm chiến đấu quân sự hoặc bạo lực giữa người với người. Bà nói rằng rối loạn căng thẳng sau chấn thương (PTSD) và các rối loạn liên quan đến căng thẳng khác đều liên quan đến nguy cơ tăng cao về bệnh tim mạch.
Nhưng mặc dù căng thẳng xuất hiện là một yếu tố nguy cơ lớn đối với rối loạn tim mạch, các chuyên gia vẫn đang tìm hiểu nhiều điều về mối quan hệ giữa căng thẳng và sức khỏe tim. Ví dụ, lượng căng thẳng quá mức là bao nhiêu? “Không phải mọi tình huống thách thức hoặc căng thẳng đều không lành mạnh,” Cohen nói. “Căng thẳng ngắn hạn trong tình huống cụ thể, chẳng hạn như cố gắng vượt qua khó khăn, thực sự có thể mang lại lợi ích.” Một câu hỏi còn tồn tại là liệu căng thẳng có thể gây tổn thương trực tiếp cho tim hay căng thẳng dẫn đến những điều khác (hút thuốc, ngủ kém, chế độ ăn uống không lành mạnh) mới thực sự gây ra phần lớn thiệt hại? Những câu hỏi này vẫn chưa được khoa học trả lời một cách đầy đủ.
Giải mã mối quan hệ chính xác giữa căng thẳng và các vấn đề sức khỏe – bao gồm bệnh tim mạch nhưng cũng bao gồm các tình trạng liên quan đến căng thẳng như bệnh tiểu đường loại 2 – hiện là mục tiêu của các nhóm nghiên cứu trên toàn thế giới. Họ đã tiến bộ trong việc chỉ ra cách căng thẳng cấp tính và mãn tính có thể làm thay đổi một người – cả bên trong và bên ngoài – theo những cách có thể góp phần vào các vấn đề tim mạch.
Định nghĩa căng thẳng
Để hiểu rõ hơn về tác động tiêu cực của căng thẳng, các nhà nghiên cứu y khoa phải định nghĩa trước ý nghĩa của việc “bị căng thẳng”. Điều đó dễ nói hơn làm.
“Có khái niệm căng thẳng thông thường của người dân, nhưng định nghĩa nó một cách khoa học hơn là một thách thức,” theo Tiến sĩ Ian Kronish, phó giáo sư y khoa và giám đốc điều hành Trung tâm Sức khỏe Tim mạch Hành vi tại Đại học Columbia ở New York.
Ví dụ, một số nhà nghiên cứu định nghĩa căng thẳng là “[mọi kích thích vật lý hoặc tâm lý làm xáo trộn sự cân bằng nội tại”. Theo định nghĩa rộng này, xem một chương trình truyền hình gay cấn hoặc vội vã đến một cuộc hẹn đều là hình thức căng thẳng. Cả hai đều có thể làm tăng nhịp tim và huyết áp đo được. Nhưng hầu hết các chuyên gia, giống như người dân thường, nhận ra rằng những giai đoạn căng thẳng thoáng qua này có lẽ không phải là loại gây ra vấn đề tim mạch.
Một định nghĩa khác về căng thẳng bao gồm những kinh nghiệm hoặc sự kiện dẫn đến những thay đổi không lành mạnh trong hệ thống phản ứng căng thẳng của cơ thể. Đúng là những dạng căng thẳng này, Kronish nói, có thể góp phần vào bệnh tim mạch và các vấn đề sức khỏe khác. Những dạng căng thẳng này thường được chia thành hai loại: căng thẳng cấp tính và mãn tính.
Căng thẳng cấp tính là những trải nghiệm dẫn đến kích hoạt mạnh của phản ứng chiến đấu hay chạy trốn của cơ thể. “Đây là những tình huống mà yêu cầu vượt quá nguồn lực của người đó để xử lý”, Kronish nói. Sống sót qua một thảm họa lớn, do tự nhiên hoặc do con người gây ra như một sự kiện khủng bố, có thể là một dạng căng thẳng cấp tính dẫn đến rối loạn các hệ thống bên trong. Trong khi đó, căng thẳng mãn tính là những trải nghiệm căng thẳng có thể không đe dọa trực tiếp sức khỏe người đó, nhưng lặp đi lặp lại trong thời gian dài. Làm việc trong một nghề nghiệp hối hả và căng thẳng là một ví dụ về yếu tố căng thẳng mãn tính có thể dẫn đến rối loạn hệ thống phản ứng căng thẳng theo thời gian.
Mặc dù khái niệm căng thẳng cấp tính và mãn tính dường như đơn giản, nhưng xác định chính xác thời điểm và cách chúng gây hại cho sức khỏe là khó khăn. Mỗi người sẽ phản ứng khác nhau với cùng một tình huống căng thẳng; không phải mọi cựu chiến binh có kinh nghiệm chiến đấu đều phát triển chứng PTSD, và không phải mọi người làm việc trong các nghề nghiệp đòi hỏi cao đều phát triển tác dụng tiêu cực đối với sức khỏe. Cũng có bằng chứng cho thấy các yếu tố khác như lối sống, chế độ ăn uống, mối quan hệ xã hội có thể quyết định liệu căng thẳng có dẫn đến vấn đề sức khỏe hay không. “Khi tôi giải thích điều này cho mọi người, nó trông giống như một lưới phức tạp kết nối,” Cohen nói. “Tất cả những yếu tố quan trọng khác đối với sứ