Đặt cách xa một con đường bụi bặm ở Nam Ấn Độ, ba tòa nhà nhà máy mới xây dựng hoàn thành nổi lên phía sau một hàng rào sắt màu đen nhọn. Trong bóng râm của chúng, một vài phương tiện xây dựng màu vàng nằm cạnh những đống đất lộn xộn và bộ xương của một nhà kho nửa xây dựng. Vào một buổi chiều tháng Năm năm nay, một nhóm phụ nữ mặc đồng phục xanh và hồng vội vã di chuyển từ tòa nhà này sang tòa nhà khác qua tiếng ồn của giao thông và xây dựng.
Khu nhà máy phức hợp ở Sriperumbudur, một thị trấn công nghiệp ở bang Tamil Nadu, là một trong những trung tâm lắp ráp iPhone quan trọng nhất của Apple bên ngoài Trung Quốc. Nó được điều hành bởi Foxconn, một công ty sản xuất điện tử có trụ sở tại Đài Loan. Ba lần mỗi ngày, cổng vào nhà máy này mở ra để nuốt chửng những chiếc xe buýt chở hàng ngàn công nhân – khoảng ba phần tư trong số họ là phụ nữ. Những công nhân này dành tám giờ mỗi ngày, sáu ngày mỗi tuần, trên dây chuyền lắp ráp ồn ào, hàn kết nối các bộ phận, vặn ốc vít, hoặc vận hành máy móc. Nhà máy là một trong những nhà máy iPhone lớn nhất ở Ấn Độ, với khoảng 17.000 nhân viên sản xuất 6 triệu chiếc iPhone mỗi năm. Và nó đang mở rộng nhanh chóng.
Hầu hết trong số 232 triệu chiếc iPhone mà Apple bán ra năm 2022 đến từ các nhà máy ở Trung Quốc, với nhiều chiếc xuất xứ từ một nhà máy Foxconn khổng lồ ở Trịnh Châu. Nhưng sự thay đổi về địa chính trị gần đây đã buộc Apple phải đánh giá lại sự phụ thuộc vào Trung Quốc. Đầu tiên là đại dịch, khi các lệnh phong tỏa nghiêm ngặt của Bắc Kinh làm gián đoạn nghiêm trọng chuỗi cung ứng toàn cầu. Bây giờ, các đánh giá tình báo của Mỹ, được công bố công khai vào năm nay, nói rằng Chủ tịch Trung Quốc Tập Cận Bình đã chỉ thị quân đội của ông ấy chuẩn bị xâm chiếm Đài Loan vào năm 2027, và Tổng thống Biden đã nói rằng Mỹ sẽ bảo vệ Đài Loan trong tình huống đó. Một cuộc chiến tranh nóng với Trung Quốc có thể có hậu quả thảm khốc, không chỉ đối với thế giới, mà còn đối với khả năng sản xuất nhiều sản phẩm đằng sau doanh nghiệp 2,7 nghìn tỷ đô la của Apple.
Và vì vậy, công ty đang đặt cược vào Ấn Độ, một quốc gia được bảo vệ khỏi Trung Quốc phía sau dãy núi cao nhất thế giới, và là quê hương của 1,4 tỷ người trẻ tuổi. Vào tháng 9 năm 2022, Apple thông báo iPhone 14 sẽ được lắp ráp ở Ấn Độ lần đầu tiên. (Cho đến lúc đó, nhà máy Sriperumbudur chỉ xử lý các mẫu cũ hơn.) Vào tháng 4 năm nay, CEO Apple Tim Cook đã bay đến Ấn Độ, nơi ông gặp Thủ tướng Narendra Modi, cam kết đầu tư sâu hơn nữa vào đất nước, và cá nhân khai trương hai Apple Store. Bây giờ, công nhân tại nhà máy Sriperumbudur được cho là đang lắp ráp iPhone 15 mới ra mắt vào tháng 9.
Thúc đẩy sự chuyển hướng của Apple sang Ấn Độ là Foxconn. Đến năm 2024, Foxconn hy vọng gần như tăng gấp bốn lần sản lượng của mình tại nhà máy Ấn Độ này lên 20 triệu chiếc iPhone mỗi năm, và theo báo cáo sẽ thuê hàng chục ngàn công nhân nữa để điều đó trở thành hiện thực. Hình ảnh vệ tinh do Planet Labs cung cấp cho TIME cho thấy sự mở rộng nhanh chóng tại khu phức hợp, với ba tòa nhà nhà máy mới được xây dựng trong hai năm qua và mới phá đất trên một khu vực rộng đủ để chứa ít nhất ba tòa nhà nữa. Apple có thể sản xuất 25% tất cả các iPhone ở Ấn Độ vào năm 2025, tăng từ chỉ 5% vào năm 2022, theo phân tích của JPMorgan.
Một thanh tra đến thăm
Vào lúc 9 giờ sáng ngày 17/12/2021, hai ngày sau sự cố ngộ độc thực phẩm, một thanh tra vệ sinh và an toàn từ chính quyền bang Tamil Nadu đã xuất hiện tại cổng nhà máy iPhone ở Sriperumbudur.
Cuộc thanh tra phát hiện ra rằng sáu công nhân có công việc hàn thủ công các bộ phận iPhone “không được cung cấp thiết bị bảo hộ” bao gồm kính bảo hộ, găng tay chống hóa chất hoặc bộ lọc khí, theo một bức thư do thanh tra chính phủ gửi cho Foxconn, một bản sao đã được TIME xem xét. Trong các khu vực của nhà máy nơi tiến hành hàn, cuộc thanh tra phát hiện ra rằng hệ thống thông gió không đủ để ngăn chặn “sự thoát ra và lan truyền của khói độc vào môi trường làm việc”. Quá trình hàn đó, bức thư nói, “cực kỳ nguy hiểm cho sức khỏe của công nhân”.
Ở một phần khác của nhà máy, thanh tra phát hiện ra rằng công nhân “không được cung cấp kính bảo hộ phù hợp để bảo vệ mắt khỏi ánh sáng và bức xạ hồng ngoại quá mức”. Ông xác định 77 bộ máy tự động thiếu các cơ chế “khóa liên động” quan trọng trên cửa của chúng để ngăn hoạt động trong điều kiện nguy hiểm, và 262 trường hợp thiếu tấm chắn trên máy ép. Thiếu các cơ chế bảo vệ này, bức thư nói, gây ra nguy cơ chấn thương cơ thể. Và sáu lò công nghiệp lớn được sử dụng để gắn các bộ phận điện nhỏ lên bo mạch iPhone, bức thư nói, đã không được “kiểm tra bởi một người có năng lực” trước khi yêu cầu công nhân nhà máy sử dụng chúng.