Bài viết này là một phần của The D.C. Brief, bản tin chính trị của TIME. Đăng ký tại đây để nhận những câu chuyện như thế này gửi vào hộp thư đến của bạn.
Thống đốc Florida Ron DeSantis chịu hỏa lực từ mọi phía khi đứng ở vị trí trung tâm sân khấu tối thứ Tư tại Thư viện Reagan ở Simi Valley, California. Cũng vậy, nhà đầu tư công nghệ Vivek Ramaswamy một lần nữa nhấn mạnh niềm tin rằng trẻ em chuyển giới bị bệnh tâm thần; cựu Phó Tổng thống Mike Pence tiếp tục đề xuất cấm liệu pháp xác định giới tính cho học sinh trên toàn quốc và gần như hành quyết ngay lập tức đối với những kẻ phạm tội xả súng hàng loạt có tội. Và – ôi chao – liệu có ai thấy Thượng nghị sĩ Tim Scott phóng một rocket cáo buộc Ramaswamy “có quan hệ kinh doanh với Đảng Cộng sản Trung Quốc và cùng những người đã tài trợ cho Hunter Biden”.
Lộn xộn? Dĩ nhiên rồi. Và tuy nhiên, bất chấp các tranh cãi và bóng ma, gần như phỉ báng và những cái nhìn độc ác, cuộc tranh luận GOP thứ hai vào tối thứ Tư giữa các ứng cử viên Tổng thống có thể vẫn ít quan trọng hơn so với người đàn ông không xuất hiện: cựu Tổng thống Donald Trump, ứng cử viên dẫn đầu trong các cuộc thăm dò, tiền bạc và tự tin, người không thể phiền phức tham gia cùng các đồng nghiệp Cộng hòa dưới Chiếc máy bay Không lực Một của Ronald Reagan tại đền thờ tổng thống của Gipper. Thay vì tham gia cùng các đối thủ của mình tại Thư viện Reagan, nơi Trump từng tham gia cuộc tranh luận chính trị thứ hai của mình vào năm 2015, Trump thay vào đó bay đến Michigan giữa cuộc đình công của công nhân ô tô để đưa ra phiên bản chủ nghĩa dân túy dựa trên công nhân của mình. Trong khi Ronnie sa thải 11.000 kiểm soát viên không lưu đình công trong năm đầu tiên tại vị và đẩy lùi phong trào lao động theo cách rất lớn, thì ở đó có Trump – cách xa 2.300 dặm – lảm nhảm tại một nhà máy không có công đoàn, nhưng vẫn dường như mâu thuẫn với chính sách Cộng hòa chuẩn mực nửa thế kỷ một lần nữa.
Tất cả điều này giải thích tại sao, với Trump dẫn trước đối thủ cạnh tranh gần nhất của mình, DeSantis, 42 điểm phần trăm, sử dụng một nền tảng của sự oán giận, bắt bẻ và quỷ dữ, có lẽ đáng để hỏi liệu có ai đang tìm kiếm Buổi sáng ở nước Mỹ của Reagan nữa không. Trong nhiều năm, suy nghĩ là nếu một ứng cử viên có thể tái tạo phép màu của Reagan, họ có thể phá vỡ mã để đảng Cộng hòa hiện đại.
Sau đó, xuất hiện Trump. Nơi Reagan thấy một Thành phố trên đồi, Trump thấy Tàn sát của nước Mỹ. Nơi Reagan hứa hẹn Buổi sáng ở nước Mỹ, Trump hứa sẽ Khóa cô ấy lại. Khi Reagan đàm phán ân xá cho 3 triệu người nhập cư bất hợp pháp, Trump tìm cách xây bức tường biên giới, giam giữ người di cư và hào hứng thảo luận về việc tách các gia đình. Và Trump đến gần chiến thắng một nhiệm kỳ thứ hai ở Nhà Trắng, giành được nhiều phiếu bầu hơn bất kỳ tổng thống đương nhiệm nào khác trong lịch sử.
Bây giờ, trong lần tranh cử được đề cử thứ hai, Trump có thể đang tìm cách quay lại nắm quyền lực cũng như nhảy múa trên mộ của Reagan, nằm cùng khuôn viên đồi phía trên nơi tổ chức cuộc tranh luận vào tối thứ Tư. Mọi thứ mà Reagan đại diện – đáng tôn vinh hay đáng ghê tởm – dường như xứng đáng với sự khinh miệt của Trump. Reagan tìm cách giành chiến thắng trong Chiến tranh Lạnh với đồng minh và chủ nghĩa quốc tế, trong khi Trump rao giảng chủ nghĩa biệt lập và khuất phục trước Moscow. Đến nỗi Trump từ chối quay lại địa điểm cuộc tranh luận chính trị thứ hai của mình vào năm 2015, nơi ông nói rằng ông sẽ hợp tác với Putin, muốn đặt Ivanka Trump lên tờ 10 đô la, và từ chối xin lỗi vợ người Mễ của Jeb Bush.
Vì vậy, khi các ứng cử viên tối thứ Tư tranh luận về cách bảo vệ biên giới phía Nam và chống lại ảnh hưởng của Trung Quốc, có một sự đánh giá lịch sử gần như hung hăng về hồ sơ của Reagan. Scott nói “Thành phố trên đồi cần một nhà lãnh đạo hoàn toàn mới”. DeSantis trích dẫn thông điệp từ biệt năm 1989 của Reagan và Ramaswamy tìm cách ẩn sau Điều răn thứ 11 của Reagan để không bao giờ nói xấu một nhân vật Đảng Cộng hòa khác. Và, khi Ramaswamy phá vỡ chính sách đối ngoại bảo thủ nửa thế kỷ – nhiều chính sách dường như được Reagan làm cứng như thép – Pence gầm lên khẩu hiệu của Reagan rằng “hòa bình đến từ sức mạnh”.
Nhưng tất cả có thể là để phục vụ một huyền thoại mà không còn di chuyển Đảng Cộng hòa hiện đại, và các ứng cử viên có vẻ nhận thức được điều đó. Điều đó rất rõ ràng khi buổi tối trôi qua với một cuộc tranh luận sắc bén về mức độ trách nhiệm mà Haley phải gánh chịu cho những bức màn tốn kém được lắp đặt tại ngôi nhà do chính phủ cung cấp nơi bà sống khi phục vụ với