Khi Paige Connell, người đứng đầu một công ty khởi nghiệp về hoạt động có trụ sở tại Massachusetts, chuyển nhà trong đại dịch, công việc khó khăn nhất là tìm một trung tâm chăm sóc trẻ em sẵn sàng nhận cả ba đứa con dưới 6 tuổi của cô. Việc tìm kiếm của cô đã không thành công, buộc gia đình cô phải trả tiền cho nhiều lựa chọn, bao gồm chăm sóc trẻ cho hai đứa con, đồng thời thuê một người giúp việc và bảo mẫu để giúp chăm sóc tại nhà cho đứa con nhỏ nhất.
Connell, hiện là mẹ của bốn đứa trẻ, nói rằng nhiều năm sau, việc tìm chăm sóc trẻ đầy đủ vẫn rất phức tạp. Trong khi hai đứa con lớn nhất của cô hiện đang học trường công, cô vẫn chi khoảng 5.000 đô la một tháng cho chăm sóc trẻ ban ngày, chăm sóc bán thời gian tại nhà và các chương trình sau giờ học. “Đó là hóa đơn đắt nhất của chúng tôi”, cô lưu ý. “Nó vượt xa khoản thế chấp nhà của chúng tôi và hiện là gánh nặng tài chính lớn nhất của chúng tôi.”
Câu chuyện của Connell tương tự như của các bậc cha mẹ khắp đất nước. Các gia đình chi khoảng 27% thu nhập của họ cho việc chăm sóc trẻ, theo một báo cáo của Care.com. Và hơn 50% người Mỹ sống trong sa mạc chăm sóc trẻ, có nghĩa là thiếu dịch vụ chăm sóc trẻ có sẵn trong khu dân cư của họ.
Các vấn đề hiện có với ngành chăm sóc trẻ có thể trở nên trầm trọng hơn khi các trung tâm được hỗ trợ trước đây bởi khoản đầu tư liên bang 24 tỷ đô la trong thời kỳ đại dịch như một phần của Đạo luật Cứu trợ Mỹ sẽ phải đối mặt với sự kết thúc của nguồn tài trợ đó vào ngày 30 tháng 9.
Các chuyên gia lo ngại rằng việc mất hỗ trợ liên bang bổ sung có thể thúc đẩy các doanh nghiệp chăm sóc trẻ tăng giá cho phụ huynh, khiến việc chăm sóc trẻ càng không đủ khả năng chi trả đối với phụ huynh. Và một số trung tâm thậm chí có thể bị buộc phải đóng cửa. Hơn 220.000 nhà cung cấp dịch vụ chăm sóc trẻ đã được hỗ trợ bởi nguồn tài trợ liên bang, sử dụng các quỹ cho chi phí nhân sự, tiền thuê, thiết bị và nhiều hơn nữa. Nhưng khoảng 70.000 chương trình chăm sóc trẻ có thể đóng cửa, khiến hơn 3 triệu trẻ em mất khả năng tiếp cận dịch vụ chăm sóc.
Việc mất nguồn tài trợ cũng diễn ra vào thời điểm lạm phát ở Mỹ tăng cao – tỷ lệ đã giảm kể từ năm ngoái nhưng vẫn ở mức cao – ảnh hưởng đến giá cả hàng hóa và dịch vụ đồng thời làm tăng chi phí lãi suất đối với các khoản đầu tư lớn hơn như nhà cửa và ô tô.
Cha mẹ như Gabrielle Perez, chủ tịch hội đồng chính sách của Children’s Aid, một trung tâm của Thành phố New York cung cấp dịch vụ chăm sóc trẻ miễn phí cho các gia đình, lo ngại về tác động. “Không có quỹ hỗ trợ bổ sung sẽ gây thiệt hại cho việc hỗ trợ chi phí chung với ngân sách hiện tại vì các chương trình chăm sóc trẻ mầm non của Children’s Aid trên toàn hệ thống thực sự hoạt động với thâm hụt,” Perez nói với TIME.
“Các gia đình không đủ khả năng trả tiền thuê nhà, các gia đình không đủ khả năng mua thực phẩm cho bữa ăn”, Perez nói thêm. “Khi bạn mất những chương trình này trong cộng đồng, bạn biết đấy, nó thực sự gây áp lực lên các gia đình được phục vụ bởi vì sau đó các gia đình phải ở nhà.”
Chi phí chăm sóc trẻ
Chăm sóc trẻ ở Mỹ tốn kém đối với cả phụ huynh và các trung tâm chăm sóc trẻ – nhiều trung tâm phụ thuộc “gần như hoàn toàn” vào phí của phụ huynh để trang trải chi phí các dịch vụ mà họ cung cấp, theo giám đốc điều hành của Childcare Aware, một tổ chức phi lợi nhuận quốc gia giúp các gia đình tiếp cận dịch vụ chăm sóc trẻ Susan Gale Perry.
Đó là bởi vì các trung tâm này phải tuân thủ các quy định quy định số lượng người lớn phải có mặt trong một lớp học với trẻ nhỏ, giới hạn số gia đình họ có thể phục vụ. Tại bang New Jersey, chẳng hạn, phải có một người lớn cho mỗi sáu trẻ từ 18 tháng đến 2 tuổi rưỡi.
Và trung bình, nhân viên chăm sóc trẻ cũng chỉ kiếm được mức lương theo giờ khoảng 13,60 đô la và thường không có bảo hiểm y tế, Perry nói thêm. Cộng với tình trạng thiếu hụt lao động, hiện tại đây là một ngành không hấp dẫn đối với những người lao động tiềm năng.
Connell nói rằng trung tâm chăm sóc trẻ mà con cô theo học ở Massachusetts đã gặp khó khăn trong việc tuyển dụng đủ nhân viên. “Trợ lý giám đốc của chúng tôi thực sự đã phải làm việc trong một lớp học trong hơn một năm vì họ không tìm được giáo viên thay thế cho cô ấy. Giám đốc của chúng tôi đã nghỉ việc và một giám đốc mới đã đến. Đã có rất nhiều sự luân chuyển.”
Và các trung tâm bị thắt chặt về tài chính thường phải tăng phí của họ. Connell nói trung tâm chăm sóc trẻ của cô tăng giá 5% mỗi năm. “Từ góc độ của tôi, nó ảnh hưởng đến phụ nữ theo cách thực sự đang thể hiện trong lực lượng lao động”, cô nói.
Trong cả nước đã có những đợt phụ nữ đi làm chọn nghỉ việc để chăm sóc con cái toàn thời gian, hoặc vì thời gian chờ dài để tiếp cận dịch vụ chăm sóc trẻ hoặc chi phí chăm sóc trẻ quá cao. Con gái út của Connell, chẳng hạn, dự kiến sẽ được xóa tên khỏi danh sách chờ chăm sóc trẻ vào tháng 4 năm 2024, khi cô bé gần hai tuổi.
Các trung tâm khác hoạt động miễn phí cho phụ huynh, như Children’s Aid, nhận các hình thức tài trợ liên bang và tiểu bang khác, nhưng đồng ý rằng khoản trợ cấp đại dịch bổ sung đóng vai trò như một đệm tài chí