Bài viết này là một phần của The D.C. Brief, bản tin chính trị của TIME. Đăng ký tại đây để nhận được các câu chuyện như thế này gửi vào hộp thư đến của bạn.
Gần một thập kỷ trước, nhiều người ở Washington đã gửi một số phiên bản của cùng một tin nhắn văn bản cho nhau khi họ xem một bộ phim tài liệu 90 phút có tên đơn giản là Mitt: Ở đâu là Mitt Romney này khi anh ấy tranh cử?
Đó là một câu hỏi hoàn toàn hợp lý. Các chiến dịch tranh cử tổng thống năm 2008 và 2012 của Romney là những bài tập mâu thuẫn, trái ngược và cuối cùng là thảm họa trong việc đọc sai cả bản thân ứng cử viên thực sự và sự khoan dung của cử tri đối với những gì được coi là không chân thực. Mặc dù gần 61 triệu người Mỹ đã bỏ phiếu cho Romney với tư cách ứng cử viên Đảng Cộng hòa năm 2012, điều đó khiến ông chỉ có 47% phiếu bầu phổ thông và chỉ 206 trong tổng số 270 phiếu đại cử tri cần thiết để giành chiến thắng lớn nhất trong chính trị Mỹ.
Trong khi Romney trung thành bảo vệ các cố vấn của mình và chấp nhận trách nhiệm về những sai lầm của ông và chiến dịch của mình, ông cũng có trong túi mình tất cả các cảnh quay được thu thập bởi một đoàn làm phim tài liệu về cả hai nỗ lực ngắn ngủi của ông. Bộ phim Mitt kết quả cho thấy một ông nội vui tính, một người đàn ông quyết đoán đáng kính và một chính trị gia thành tâm muốn giúp đất nước mình, bắt đầu từ lần thử sức đầu tiên tranh cử Thượng viện vào năm 1994. Bộ phim giới thiệu với người Mỹ một nhân vật vô cùng đáng yêu và dễ gần gũi hơn nhiều, những phẩm chất có lẽ không nên quan trọng khi chọn một CEO quốc gia nhưng chúng thực sự có ý nghĩa. Nhưng việc sửa đổi hình ảnh đến một nhịp quá chậm, được tạo ra với sự hiểu biết giữa Romney và nhà làm phim, Greg Whiteley, rằng nó sẽ không bao giờ được công chiếu cho đến khi ông kết thúc việc tranh cử hoặc làm Tổng thống.
Vâng, đến năm 2014, điều đó dường như hoàn toàn có khả năng. Romney thừa nhận thất bại năm 2012 của mình và dường như sẵn sàng trở lại đời sống tư nhân. Sau sáu năm – nhiều hơn nữa, nếu bạn tính thời gian ông xây dựng tình bạn với các nhà tài trợ với tư cách là người đứng đầu của Hiệp hội Thống đốc Cộng hòa khi lãnh đạo Massachusetts – cố gắng để đến Nhà Trắng, có vẻ như Công dân Mitt sẽ có được sự nghỉ hưu xứng đáng và làm những việc tiếp theo mà không sợ rằng một vấp ngã thậm chí trong đời sống riêng tư có thể làm gì cho di sản của ông.
Trong bộ phim, ngay cả Romney cũng thừa nhận gánh nặng do danh tiếng của mình với tư cách là “tên Mormon lật lọng” trong các cuộc chạy đua Nhà Trắng của ông. Biến mất, theo lời ông, là một câu hỏi mơ hồ không thể sửa chữa được trong tâm trí công chúng: “Bạn sẽ không thể thuyết phục họ rằng Dan Quayle thông minh, hoặc Jerry Ford không phải là một kẻ vụng về. Và có thể là tôi phải sống chung với điều đó. ‘Ô, anh ấy lật lọng mọi thứ.’ Trong trường hợp đó, tôi nghĩ rằng tôi là một ứng cử viên khiếm khuyết.”
Sau đó, một điều kỳ lạ xảy ra. Donald Trump bắt đầu leo lên trong các cuộc thăm dò và hướng tới đề cử năm 2016, và Romney không thích những gì ông thấy. Ông lên tiếng chống lại sự cực đoan hóa của đồng đảng Cộng hòa của mình và đưa ra một cảnh báo sớm chống lại con đường mà họ đang theo. Romney sẽ không bao giờ tranh cử lại bất cứ điều gì và có thể nói ra những suy nghĩ thực sự của mình.
Hai năm sau, ông sử dụng lời chỉ trích liên tục của mình về Trump để giành chiến thắng ghế Thượng nghị sĩ từ Utah, trở thành người đầu tiên kể từ Sam Houston phục vụ với tư cách là Thống đốc của một bang và một Thượng nghị sĩ từ một bang khác. Đó là sự trở lại bất ngờ của một người từng lâu dường như bị khựng lại bởi khả năng không ngừng chạy bàn tính rủi ro-phần thưởng trong đầu mình. Nhưng bây giờ Romney có đặc ân giành chiến thắng ghế Thượng nghị sĩ với 71% phiếu bầu sơ bộ và 63% phiếu bầu chung cuộc. Romney ở Utah sâu đỏ, một bang mà Trump giành chiến thắng năm 2016 với chỉ 46% phiếu bầu.
Sau đó, một điều kỳ lạ thậm chí còn lạ lùng hơn xảy ra: các đảng Dân chủ từng chi gần 100 triệu đô la tiền bên ngoài để chôn vùi giấc mơ tổng thống năm 2012 của ông đột nhiên tìm thấy chính mình cổ vũ cho ông. Các đảng viên Cộng hòa thiết lập từng coi ông là kẻ giả dối vào năm 2008 – ”Ai đã thả chó ra?” đến tâm trí – và không thể chịu đựng được vào năm 2012 đột nhiên có người sẵn sàng nói ra những gì tất cả họ đang nghĩ về Trump. Romney là người Cộng hòa duy nhất bỏ phiếu kết tội trong phiên tòa luận tội lần thứ nhất của Trump, trở thành một nhà đàm phán quan trọng cho các thỏa thuận với Nhà Trắng của Joe Biden, và đại diện cho lõi đạo đức mà chủ nghĩa bảo thủ lý tưởng có thể đại diện và ch