Cao và gầy, Sasha cao hơn hẳn những tân binh đang diễn hành ngang qua chúng tôi khi chúng tôi đứng ở mép cánh đồng lúa mì rộng lớn, nơi huấn luyện chiến thuật chiến đấu sắp bắt đầu. Mặc dù Sasha 31 tuổi mặc trang phục chiến đấu tiêu chuẩn của Ukraine và có một khẩu súng trường treo ngang ngực, anh ấy không có vẻ ngoài của một người lính bộ binh điển hình. Anh ấy nói nhỏ nhẹ, với mái tóc vàng hoe dài quấn lên đuôi ngựa và đôi mắt xanh biển tử tế. Có lẽ đó là bởi vì anh ấy không phải là một người lính cứng rắn – ít nhất là chưa.
Sasha là một trong hơn 23.000 thường dân Ukraine đã trải qua huấn luyện bộ binh cơ bản như một phần của Chiến dịch Interflex, chương trình huấn luyện tân binh Ukraine đầu tiên và tham vọng nhất bên ngoài Ukraine. Chương trình đa quốc gia do Vương quốc Anh dẫn đầu – với huấn luyện viên từ chín quốc gia xa xôi như Canada, Phần Lan và Úc – cung cấp cho người Ukraine có ít hoặc không có kinh nghiệm quân sự các kỹ năng và thiết bị họ cần để bảo vệ quê hương của họ chống lại cuộc xâm lược đang diễn ra của Nga chỉ trong năm tuần. Ở đây tại một địa điểm bí mật ở nông thôn phía đông nước Anh, nơi chương trình Interflex lớn nhất đang được thực hiện, các tân binh được dạy mọi thứ từ cách sử dụng vũ khí đến cứu thương chiến trường đến chiến tranh chiến hào. Trong tất cả các đóng góp của phương Tây cho nỗ lực chiến tranh của Ukraine cho đến nay, đây có lẽ là sự trợ giúp trực tiếp nhất.
Đến khi bạn đọc bài viết này, Sasha và các tân binh đồng đội của anh ấy sẽ hoàn thành huấn luyện chiến đấu. Trong khi một số sẽ được lựa chọn để được đào tạo thêm, có lẽ là một phần của khóa học lãnh đạo hoặc chuyên môn, hầu hết sẽ đã trở về nhà, nơi họ sẽ sớm hướng tới tuyến đầu. Những gì chờ đợi họ là một cuộc chiến tiêu hao dai dẳng khi Ukraine tiếp tục nỗ lực phản công của mình để phá vỡ phòng thủ của Nga và giành lại lãnh thổ của mình.
“Người Ukraine có ý định làm suy yếu phòng thủ của Nga đến mức độ mà họ có thể khai thác và sau đó cố gắng tiến hành xâm nhập, phá vỡ và đột phá”, Riley Bailey, một nhà phân tích Nga tại Viện Nghiên cứu Chiến tranh ở Washington, DC, nói về cuộc tấn công của Ukraine. Ông lưu ý rằng các hoạt động của Ukraine hiện đang tập trung vào Bakhmut và tỉnh Donetsk ở miền đông Ukraine, cũng như ở tỉnh Zaporizhzhia ở đông nam của Ukraine.
Trước cuộc xâm lược toàn diện của Nga, quân đội Ukraine có khoảng 300.000 người. Ngày nay, con số đó đã tăng lên gần 1 triệu, bao gồm lực lượng dự bị và quân nhập ngũ. Đóng góp của Chiến dịch Interflex cho nỗ lực chiến tranh của Ukraine là rất quan trọng, đặc biệt khi Kyiv cố gắng tăng cường nỗ lực tuyển quân khi nó phải đối mặt với một kẻ thù có ưu thế về nhân lực đáng kể. Một sĩ quan báo chí của lực lượng vũ trang Ukraine nói với TIME rằng trong khi các trung tâm huấn luyện ở Ukraine đã phải hứng chịu pháo kích nặng nề của Nga, ở Anh tân binh có thể “huấn luyện mà không sợ hãi”.
Những cánh đồng nông trại rộng lớn của khu quân sự Anh – không khác gì các cảnh quan rộng mở và bằng phẳng mà các chiến sĩ Ukraine có thể mong đợi gặp phải ở tuyến đầu – tạo thành một khu huấn luyện lý tưởng. Trong một cánh đồng như vậy, một nhóm tân binh được huấn luyện cách sử dụng Vũ khí chống tăng hạng nhẹ thế hệ tiếp theo, hay NLAW – những ống lớn màu xanh lá cây, hàng ngàn chiếc trong số đó đã được chính phủ Anh tặng cho Kyiv, đã chứng minh là công cụ quan trọng trong khả năng của quân đội Ukraine trong việc phá hủy xe tăng Nga từ tầm gần. Trong một khu vực rừng rậm khác, các huấn luyện viên Thụy Điển gầm gừ ra lệnh khi họ chỉ ra cách di chuyển qua rừng rậm. Gần đó, trong một thị trấn mô phỏng theo một ngôi làng châu Âu được xây dựng cho mục đích này, các tân binh được huấn luyện bài tập chiến đấu đô thị.
Nhưng không chỉ là địa hình chiến tranh mà Chiến dịch Interflex có ý định mô phỏng; đó là âm thanh, mùi vị và cảm giác của chiến tranh. Đối với điều đó, chương trình kết hợp các hiệu ứng âm thanh (bao gồm vụ nổ, bắn súng và hét lên) và đưa ra các nghệ sĩ trang điểm, những người trang trí các diễn viên với vết thương giả. Họ thậm chí đã mua thịt từ lò mổ địa phương để mô phỏng mùi thối rữa của xác chết. “Nó cần phải thực tế”, một sĩ quan quân đội Anh tham gia huấn luyện Chiến dịch Interflex nói với TIME. “Nó cần phải đánh trúng tim đen”.
Yulia, một tân binh 34 tuổi đến từ thành phố Poltava ở miền trung Ukraine, không bị đánh gục bởi một khóa huấn luyện như vậy. Nếu có gì, cô ấy nói rằng nó mang lại cho cô ấy sự đảm bảo lớn hơn rằng cô ấy sẽ được chuẩn bị cho những gì chờ đợi cô ấy khi trở về nhà. “Mọi thứ đều tối đa gần với điều kiện chờ đợi chúng tôi ở mặt trận”, cô nói khi chúng tôi đi bộ dọc theo một con đường sỏi thường dành cho các phương tiện bọc thép và đôi khi là cừu trong khu phố. Mặc dù nhỏ hơn nhiều so với nhiều đồng đội tân binh của mình, với mái tóc nâu được tết gọn gàng, Yulia tỏa sáng với sự tự tin. Cô vẫn còn phấn khích sau khi hoàn thành bài tập huấn luyện mới nhất của mình, liên quan đến việc vượt qua hồ và sông với những người lính bị thương. Là một người mẹ đơn thân, cuộc sống của Yulia trước cuộc xâm lược của Nga là nuôi dạy hai đứa con 13 và 3 tuổi của cô, những đứa trẻ đang ở Ukraine với bố mẹ cô. Bây giờ, cô nói cô đang chiến đấu vì tương lai của chúng.
“Con gái tôi 3 tuổi và khi cô ấy nghe còi báo động không khí, cô ấy hét lên, ‘Mẹ ơi, có báo động không khí, chúng ta hãy đi đến nơi trú ẩn!’” Yulia nói. “Trẻ em không nên biết điều này.”
Yulia là một trong số ít phụ nữ tương đối trong Chiến dịch Interflex –