Thứ Ba đánh dấu 1000 ngày kể từ khi Jimmy Lai – nhà hoạt động ủng hộ dân chủ, nhà xuất bản của tờ báo Apple Daily ở Hồng Kông, hiện đã đóng cửa, và tài phiệt kinh doanh – bị giam giữ vì cáo buộc vi phạm luật an ninh quốc gia đàn áp của chính phủ Trung Quốc, như một phần của một cuộc đàn áp rộng lớn hơn đối với sự bất đồng chính kiến ở thành phố. Trong những tuần, tháng và năm sau đó, gia đình và luật sư của Lai đã vận động cho việc thả người đàn ông 75 tuổi, những lời kêu gọi mà chính phủ Hoa Kỳ và Liên Hợp Quốc đã lặp lại. Chính phủ của chính Lai ở Anh, tuy nhiên, vẫn im lặng về việc thả ông.
Vụ việc của Lai không phải là một sự cố cá biệt. Trên khắp thế giới, hàng chục công dân Anh đang bị giam giữ trong các nhà tù nước ngoài vì những cáo buộc mà các nhóm nhân quyền gọi là gian lận. Không rõ có bao nhiêu người; Bộ Ngoại giao, Thịnh vượng chung và Phát triển của Anh, dưới sự quản lý của Bộ có thẩm quyền đối với các trường hợp công dân Anh bị giam giữ tùy tiện, đã không cung cấp con số chính xác. Nhiều người, chẳng hạn như nhà hoạt động dân chủ người Anh-Ai Cập Alaa Abdel Fattah (người đã dành phần lớn thập kỷ qua ở sau song sắt ở Cairo, Ai Cập, gần đây nhất vì tội “lan truyền tin giả gây tổn hại an ninh quốc gia” vì chia sẻ một bài đăng về tra tấn) đã bị kết án mà không cần một phiên tòa công bằng. Một số, bao gồm Jagtar Singh Johal (một người Sikh Anh bị các nhà chức trách Ấn Độ bắt giữ và bị cáo buộc tra tấn về các cáo buộc liên quan đến khủng bố, một số trong đó mang án tử hình) vẫn chưa thấy chính phủ Anh công khai ủng hộ việc thả họ.
“Họ thực sự không lên tiếng về vụ việc của cha tôi cho đến khoảng một năm trước,” Sebastian Lai, con trai 28 tuổi của tài phiệt truyền thông, nói về chính phủ Anh. “Ngay cả bây giờ, họ không sử dụng ngôn ngữ để kêu gọi thả ông ấy, điều mà tôi nghĩ, với tư cách là công dân Anh, thì đáng xấu hổ.” Cho đến nay, chính phủ Anh nói rằng họ đã nêu vụ việc của Lai với Bắc Kinh và đã thúc giục quyền lãnh sự, mà Bắc Kinh đã từ chối, nói rằng ông là công dân Trung Quốc và họ không công nhận quốc tịch Anh của ông. (Lai sinh ra ở đại lục Trung Quốc, trốn sang thuộc địa Anh Hồng Kông khi ông 12 tuổi và cuối cùng trở thành công dân Anh đầy đủ. Con trai và luật sư của ông nói rằng, với tư cách là công dân Anh, Lai có quyền được sự bảo vệ hết mình của chính phủ Anh.)
Các cuộc kêu gọi xem xét lại cách Anh xử lý các trường hợp công dân của mình bị giam giữ tùy tiện ở nước ngoài – một cách tiếp cận bị các nghị sĩ Anh chê là không nhất quán và vụng về – phần lớn bị bỏ qua. “Quyền lợi tốt nhất của công dân Anh bị giam giữ là trọng tâm của công tác lãnh sự của chúng tôi,” một phát ngôn viên Bộ Ngoại giao viết trong một email, lưu ý rằng ngoại trưởng Anh và các bộ trưởng khác “hoàn toàn tham gia vào các vụ việc phức tạp và thường xuyên nêu quan ngại với các chính phủ nước ngoài.” Nhưng các gia đình của những người bị giam giữ nói với TIME rằng sự thờ ơ của chính phủ đã gây áp lực không đáng có cho họ, và nhiều người mô tả cuộc chiến đấu trên hai mặt trận: một chống lại chính phủ nước ngoài giam giữ thành viên gia đình họ, và một chống lại chính phủ của họ.
Đối với Chris Pagett, cuộc chiến để hồi hương anh rể Ryan Cornelius, người đã bị giam cầm ở Các Tiểu vương quốc Ả Rập Thống nhất hơn một thập kỷ, bắt đầu vào năm 2008. Pagett cho biết năm đó, Cornelius bị bắt ngay bên ngoài sân bay Dubai và đưa đến trụ sở cảnh sát, nơi ông bị cáo buộc đã bị thẩm vấn một cách hung hăng và bị ép ký vào các tài liệu bằng tiếng Ả Rập (một ngôn ngữ mà ông không nói hoặc đọc) trước khi bị giam giữ mà không được tiếp cận luật sư. Hai năm sau, Cornelius bị buộc tội gian lận về các khoản nợ chưa trả cho Ngân hàng Hồi giáo Dubai, các khoản vay từ đó ông và một doanh nhân Anh khác đã sử dụng để tài trợ các chương trình đầu tư ở Vịnh.
Vận mệnh của Cornelius (người, trong suốt thời gian bị giam cầm, đã mắc bệnh lao) đủ thuyết phục để Nhóm công tác về giam giữ tùy tiện của Liên Hợp Quốc, một nhóm gồm năm chuyên gia nhân quyền và luật quốc tế, tuyên bố rằng phiên tòa của ông là “không công bằng” và việc giam giữ sau đó là “tùy tiện”. Nhưng chính phủ Anh vẫn chưa kêu gọi thả Cornelius hoặc ủng hộ lời khẩn cầu ân xá của gia đình. “Chúng tôi phải đáp ứng một số tiêu chí nhất định, cụ thể là một luật sư UAE phải công khai nói rằng đã có sự bất công,” Pagett nói với TIME, nói rằng đây là một nhiệm vụ hiệu quả không thể thực hiện ở một quốc gia như Các Tiểu vương quốc Ả Rập Thống nhất, vì nó sẽ đòi hỏi một luật sư địa phương phải “tự sát sự nghiệp.” Quả thực, hệ thống tư pháp UAE thiếu độc lập, theo tổ chức giám sát dân chủ Freedom House, lưu ý rằng các phán quyết của tòa án phải chịu sự xem xét của lãnh đạo chính trị của đất nước.
Gia đình Cornelius nghĩ rằng họ đã đạt được bước đột phá vào tháng 2, khi Bộ Ngoại giao cuối cùng đưa ra đề nghị truyền đạt lời khẩn cầu ân xá từ gia đình tới các đồng nghiệp của họ ở UAE. Nhưng gia đình nói rằng cuối cùng không có gì xảy ra. “Một điều họ đã làm rõ ràng một cách dứt khoát là họ sẽ không mạo hiểm hoặc làm bất cứ điều gì mà họ nghĩ có th