Kể từ các cuộc tấn công khủng bố của Hamas vào ngày 7 tháng 10 đã khiến khoảng 1.400 người Israel thiệt mạng, một cuộc tranh luận gay gắt đang diễn ra tại Hoa Kỳ. Một thiểu số nói lớn bên trái mô tả cuộc tấn công này như một phản ứng tất yếu đối với sự áp bức. Nhưng quan điểm đa số giữa đảng Dân chủ và Cộng hòa đều bày tỏ sự ghê tởm đối với Hamas và ủng hộ quyền tự vệ của Israel.
Quan điểm đa số phù hợp với quan điểm lâu dài của người Mỹ về khủng bố, được thông tin bởi mong muốn mạnh mẽ về “sự rõ ràng về đạo đức” trong mọi tình huống. Khủng bố luôn sai trái 100% trong mọi tình huống và bắt nguồn không phải từ các bối cảnh lịch sử phức tạp và các khiếu nại hợp pháp mà từ sự căm thù và các tư tưởng cực đoan.
Nhưng trong khi lên án khủng bố nên là điều hiển nhiên, sự rõ ràng về đạo đức không đảm bảo các chính sách chống khủng bố hiệu quả của Mỹ trong nửa thế kỷ qua. Lịch sử này cho thấy chủ nghĩa tuyệt đối đạo đức có thể che khuất các thỏa hiệp cần thiết để chống khủng bố. Nó cũng khuyến khích sự tự phụ không thể hiểu được nguồn gốc phức tạp của khủng bố – điều cần thiết để ngăn ngừa khủng bố tốt nhất.
Cuộc đấu tranh hiện đại của Mỹ với khủng bố bắt đầu vào những năm 1970 và 1980, khi các nhóm dân tộc như Tổ chức Giải phóng Palestine (PLO), cánh tả cực đoan như Phái quân Đức và các nhà tài trợ nhà nước như Libya nhắm mục tiêu vào Mỹ và các đồng minh.
Khái niệm “sự rõ ràng về đạo đức” xuất hiện vào những năm 1980 khi chính quyền Reagan đặt khủng bố làm ưu tiên hàng đầu, tin rằng chính quyền Carter đã quá tập trung vào nhân quyền và không đủ vào các mối đe dọa nước ngoài. Những người ủng hộ sự rõ ràng về đạo đức cố gắng bác bỏ luận điệu rằng khủng bố chủ yếu xuất phát từ các khiếu nại hợp pháp của những người bị tước đoạt quyền lợi đang sống dưới chế độ phân biệt chủng tộc và đế quốc – nhiều chế độ đó là đồng minh của Mỹ. Sự rõ ràng về đạo đức cho phép họ giải thích nguồn gốc của khủng bố mà không liên quan đến trách nhiệm của Mỹ và mở đường cho phản ứng mạnh mẽ.
Ví dụ, năm 1984, Ngoại trưởng George Shultz chỉ trích quan điểm rằng chính sách của Mỹ, chẳng hạn như hỗ trợ Israel, là nguyên nhân gốc rễ của khủng bố. Ông mô tả quan điểm này là “sự nhầm lẫn về đạo đức” và cho rằng: “Chúng tôi đã được nói rằng khủng bố đến một mức độ nào đó là lỗi của chính mình, và chúng tôi xứng đáng bị đánh bom”. Nhưng Shultz bác bỏ suy nghĩ đó. Các khủng bố muốn trở thành những người tổng quát với các tư tưởng cực đoan dẫn họ đến các mục tiêu tuyệt đối như phá hủy Israel. Cúi đầu trước họ về các vấn đề cụ thể hoặc thay đổi chính sách Mỹ sẽ không kết thúc bạo lực của họ. Nó chỉ làm tăng bạo lực.
Sự rõ ràng về đạo đức phù hợp với các nhà hoạch định chính sách Mỹ trong giai đoạn này vì lý do thực tiễn cũng như đạo đức. Nhiều quốc gia hậu thuộc địa tại Liên Hợp Quốc như Algérie và Tanzania cố gắng loại trừ các phong trào “giải phóng dân tộc” như PLO khỏi nhãn khủng bố dù liên tục tấn công dân thường. Hơn nữa, một số đồng minh của Mỹ cố gắng giảm nguy cơ khủng bố bằng cách trả tự do cho các nghi phạm hoặc từ chối dẫn độ họ. Các nhà hoạch định chính sách Mỹ hy vọng rằng bằng cách vạch ra ranh giới đạo đức rõ ràng, họ có thể củng cố quyết tâm quốc tế và cô lập các nhóm khủng bố và nhà tài trợ của họ.
Trong những năm 1990, cuộc chiến văn hóa gay gắt làm gia tăng sự phụ thuộc của bảo thủ vào “sự rõ ràng về đạo đức” như một nguyên tắc, bao gồm chống khủng bố. Trong khi cuộc chiến văn hóa chủ yếu ảnh hưởng đến chính sách trong nước, các bảo thủ thấy mối liên hệ với chính sách đối ngoại. Phục hồi các nguyên tắc tuyệt đối là cách duy nhất để sửa chữa xã hội tương đối và suy đồi mà họ nhìn nhận – một xã hội thiếu tự tin cần thiết để đối phó với các mối đe dọa nước ngoài.
Các bảo thủ chỉ trở nên chắc chắn hơn về nhu cầu các nguyên tắc tuyệt đối sau sự kiện 11/9. Nhà văn văn hóa và cựu Bộ trưởng Giáo dục William J. Bennett thành lập “Người Mỹ ủng hộ Chiến thắng chống Khủng bố” để đối phó với tâm trạng chống chiến tranh trên các trường đại học cánh tả. Ông mô tả 11/9 là “một thời khắc rõ ràng về đạo đức… khi chúng ta bắt đầu khám phá lại chính mình như một dân tộc khi chúng ta bắt đầu chuẩn bị cho trận chiến”. Sự chắc chắn tuyệt đối về đức hạnh của Mỹ là cần thiết để thống nhất đất nước xung quanh cuộc chiến rộng lớn chống khủng bố và phục hồi trật tự và truyền thống trong nước.
Tổng thống George W. Bush lặp lại những nguyên tắc này, khẳng định rằng “Sự thật đạo đức là giống nhau trong mọi nền văn hóa, mọi thời đại và mọi nơi chốn”.