TRÊN TÀU “OCEAN WARRIOR” trên Nam Đại Tây Dương – Cách đảo Falkland khoảng 1.000 dặm về phía bắc, một thủy thủ 18 tuổi làm việc trên một tàu đánh cá mực Trung Quốc đã lén lút lẻn vào một hành lang tối để thì thầm lời cầu cứu của mình. “Họ lấy hộ chiếu của chúng tôi rồi không trả lại,” anh ta nói với tôi. “Họ không cho lấy lại.”
Thay vì nói thêm, anh ta bắt đầu gõ trên điện thoại di động của mình, sợ bị nghe thấy. “Anh có thể đưa chúng tôi đến đại sứ quán Argentina không?” Chỉ khi đó, người quản lý của tôi đã xuất hiện và thủy thủ trẻ đã nhanh chóng rời đi. Vài phút sau, tôi cũng bị đuổi khỏi tàu.
Sau khi trở về bờ, tôi liên hệ với gia đình cậu ấy. “Trái tim tôi thật đau xót,” chị gái của cậu ấy, một giáo viên toán ở Phúc Kiến, Trung Quốc, nói sau khi nghe về lời cầu cứu của em trai mình. Gia đình cô ấy đã cầu xin cậu ấy đừng đi biển, nhưng cậu ấy lại bị thu hút bởi ý tưởng được đi thăm các nước khác. Cô ấy không biết em trai mình đang bị giam giữ, và cô cảm thấy bất lực khi không thể ngăn cản điều đó. “Cậu ấy quá trẻ,” cô nói. “Và bây giờ chúng tôi không thể làm gì được, vì cậu ấy đã ở quá xa.”
Đây là một trong nhiều cuộc gặp gỡ gay cấn trong quá trình điều tra kéo dài 4 năm mà tôi thực hiện cùng một nhóm phóng viên quốc tế trên biển và trên bờ, cho thấy một mô hình rộng lớn các vi phạm nghiêm trọng về nhân quyền liên quan đến ngành công nghiệp hải sản toàn cầu. Chúng tôi tập trung vào Trung Quốc bởi vì nước này có hạm đội đánh cá xa bờ lớn nhất và xử lý phần lớn sản lượng đánh bắt trên thế giới.
Cuộc điều tra đã ghi nhận các trường hợp lao động nợ nần, trả lương chậm trễ, làm việc quá giờ, đánh đập thủy thủ, tịch thu hộ chiếu, từ chối cung cấp chăm sóc y tế kịp thời và các cái chết do bạo lực trên hàng trăm tàu đánh cá Trung Quốc. Dữ liệu từ chỉ một cảng – Montevideo, Uruguay – cho thấy trong phần lớn thập kỷ qua, mỗi tháng có khoảng một thi thể được đưa vào đây, chủ yếu là từ các tàu đánh cá Trung Quốc. Bộ Ngoại giao Mỹ và Cục Quản lý Khí quyển và Đại dương Quốc gia đều xác định Trung Quốc là một trong những nước có khả năng tham gia vào các hoạt động lao động bất hợp pháp trong lĩnh vực hải sản. Mặc dù vậy, Mỹ vẫn nhập khẩu phần lớn hải sản từ Trung Quốc. Theo một nghiên cứu của Tổ chức Sản xuất Cá Tuyết Alaska Chính hãng, một nửa số cá nướng phục vụ trong các trường công lập Mỹ đã được xử lý tại Trung Quốc.
Hạm đội này của Trung Quốc cũng được phân loại bởi Sáng kiến Toàn cầu chống Tội phạm Xuyên quốc gia là kẻ phổ biến nhất về đánh bắt cá bất hợp pháp trên thế giới. Báo cáo của chúng tôi cho thấy các tàu Trung Quốc đã vào vùng biển của các nước khác một cách bất hợp pháp, tắt thiết bị xác định vị trí vi phạm luật Trung Quốc, phá vỡ lệnh cấm Liên Hợp Quốc về việc người nước ngoài đánh bắt cá ở vùng biển Bắc Triều Tiên, truyền tín hiệu giả (hoặc “lừa đảo”), cắt vây của cá mập được bảo vệ, đánh bắt không giấy phép và sử dụng dụng cụ bị cấm. Hơn một trăm tàu mực Trung Quốc đã tham gia vào các hoạt động đánh bắt cá bất hợp pháp, bao gồm việc vứt bỏ phần thừa của con mồi ra biển.
Những nhà báo, đặc biệt là từ phương Tây, hầu như không bao giờ được phép lên tàu đánh cá Trung Quốc. Để nhìn thấy thế giới này, đội ngũ của tôi đã ghé thăm các tàu đánh cá Trung Quốc tại khu vực đánh bắt lớn nhất của chúng: gần quần đảo Galapagos; gần quần đảo Falkland; ngoài khơi bờ biển Gambia; và biển Nhật Bản, gần Hàn Quốc. Thỉnh thoảng, các thuyền trưởng Trung Quốc cho phép tôi lên tàu để nói chuyện với thủy thủ đoàn hoặc phỏng vấn sĩ quan qua radio. Trong nhiều trường hợp, các tàu hoảng sợ, kéo lưới lên và trốn khỏi hiện trường. “Đừng nói chuyện với những gã này!” một thuyền trưởng Trung Quốc hét lên với một sĩ quan khác đang nói chuyện với chúng tôi qua radio. Sau đó, chúng tôi đuổi theo các tàu bằng một chiếc thuyền nhỏ và nhanh hơn để tiếp cận gần đủ để ném lên tàu những chai nhựa có đựng gạo và câu hỏi phỏng vấn. Một vài lần, các thủy thủ nhanh chóng viết lời trả lời của mình, thường cung cấp số điện thoại của gia đình ở quê nhà, rồi ném chai trở lại biển. Sau khi trở về bờ tại các cảng nước ngoài, chúng tôi liên hệ với gia đình các công nhân và phỏng vấn hàng chục người từng và đang làm việc trên tàu.
Trước đại dịch COVID-19, các tàu đánh cá Trung Quốc thường sử dụng thủy thủ người Indonesia, nhưng với các biện pháp phong tỏa toàn cầu để ứng phó với đại dịch, các thuyền trưởng chuyển sang sử dụng chủ yếu là thủy thủ người Trung Quốc. Hồ sơ tòa án cung cấp cửa sổ hiếm hoi để nhìn thấy vấn đề lạm dụng lao động người Trung Quốc đối với người Trung Quốc, bao gồm buôn người, thường là từ các khu vực nghèo ở nội địa đất nước. Các hợp đồng lao động cung cấp bởi các cựu thủy thủ và quảng cáo tuyển dụng đăng trên mạng cho thấy những người không may mắn và tuyệt vọng thường bị nhắm đến trong các âm mưu tương đương với buôn người lao động.
Cuộc điều tra cũng cố gắng ghi lại các mối quan ngại về lao động trong các nhà máy chế biến hải sản của Trung Quốc, nơi xử lý phần lớn hải sản trên thế giới, bao gồm cả sản lượng đánh bắt từ các tàu châu Âu và Mỹ. Trong thập kỷ qua, Trung Quốc đã tiến hành trấn áp người Duy Ngô Nhĩ và các dân tộc thiểu số khác ở Khu tự trị Duy Ngô Nhĩ, tây bắc Trung Quốc, thiết lập các trại giam hàng loạt và buộc các tù nhân phải lao động trong các đồn bông, trang trại cà chua và mỏ khoáng chất. Gần đây hơn, nhằm phá vỡ cộng đồng người Duy Ngô Nhĩ và tìm kiếm lao động rẻ, Trung Quốc