Max Verstappen luôn cười toe toét như một đứa trẻ lớp ba khi đang lái một chiếc xe tải đồ chơi. Tài xế Công thức Một hàng đầu thế giới, người đã giành được ba chức vô địch thế giới liên tiếp và áp đảo tất cả đối thủ trong mùa giải 2023, hiện đang ở khuôn viên của Oracle tại Austin, nơi dẫn đầu tài trợ cho đội đua Red Bull của anh vào giữa tháng Mười. Một phần trách nhiệm của Verstappen là phải đi từ sự kiện này sang sự kiện khác, nơi anh và đồng đội phải nói chuyện với nhân viên và khách hàng của Oracle vài ngày trước Giải đua Công thức Một Hoa Kỳ, một chặng đua thường lệ trong lịch trình F1 bao gồm các cuộc đua ở 20 quốc gia. Đây là loại công việc mà Verstappen, người hạnh phúc nhất khi lái xe với tốc độ hơn 200 km/h trên đường đua, có thể nhanh chóng cảm thấy mệt mỏi.
Những người tổ chức sự kiện đã bổ sung chút niềm vui trẻ con cho các tài xế, thiết lập một đường đua trên cánh đồng cỏ để Verstappen và đồng đội có thể đua xe tải điều khiển từ xa. Tuy nhiên, cuộc đua thân thiện nhanh chóng biến thành cuộc đua xem ai gây ra nhiều thiệt hại nhất. Tại một thời điểm, Verstappen đẩy xe của mình thẳng vào một chướng ngại vật bằng lốp, khiến nắp che phần trên bay lên trời. Sau đó anh tiếp tục lái chiếc xe bị hư hỏng, nó lắc lư như một con gà không đầu.
Ngay cả trong cuộc biểu diễn vô nghĩa này, Verstappen vẫn đang tìm kiếm lợi thế. Anh leo lên một chiếc xe tải để có thể quan sát rộng hơn đường đua bên dưới. “Điều đó đến tự nhiên với tôi là bắt đầu suy nghĩ về những lợi thế nhỏ nhặt này,” anh nói vào ngày hôm sau, trong cuộc phỏng vấn tại khu vực tiếp đón của Red Bull tại Đường đua Hoa Kỳ, nơi diễn ra giải đua Công thức Một.
Mùa giải này, Verstappen, 26 tuổi, đã thể hiện một trong những màn trình diễn áp đảo nhất trong lịch sử Công thức Một, đã giành chiến thắng tại 17 đại hội Grand Prix – phá vỡ kỷ lục trước đó của chính anh là 15 chiến thắng một năm trước – bao gồm 10 chiến thắng liên tiếp, một kỷ lục khác của F1. Đây là phong độ mà anh từng thể hiện gần một thập kỷ trước, khi Verstappen trở thành tay đua trẻ nhất từng tham gia và giành chiến thắng tại một đại hội Công thức Một. Nhưng anh đã gặp khó khăn trong việc duy trì một chiến dịch liên tục trong khi Lewis Hamilton, tay đua vô địch thế giới 7 lần, đang giành bốn chức vô địch liên tiếp. Bây giờ Verstappen đã hoàn toàn thể hiện được tiềm năng sớm của mình.
Anh đã thay thế Hamilton trở thành gương mặt của Công thức Một trong thời điểm môn thể thao này đang có những thay đổi to lớn. Doanh thu của F1 năm ngoái là 2,57 tỷ USD, tăng 44% kể từ năm 2017. Phần lớn nhờ vào bộ phim truyền hình Netflix “Formula 1: Drive to Survive“, ra mắt năm 2019 và mang đến cho người xem cái nhìn về các địa điểm sang trọng, tốc độ đua tên lửa, các mối thù ghét, sự phát triển đặc biệt mạnh ở Mỹ, nơi môn thể thao này trước đây không thể thu hút được nhiều người hâm mộ. Giải đua Công thức Một Hoa Kỳ được lấp đầy bởi những người hâm mộ 20-30 tuổi, những người đã yêu mến F1 nhờ “hiệu ứng Netflix”.
Nhưng liệu Verstappen có phải là đại sứ lý tưởng cho giai đoạn mới phát triển này của Công thức Một không? Không giống như Hamilton, thường xuyên tham dự tuần lễ thời trang với hàng loạt bạn bè nổi tiếng – anh đang sản xuất một bộ phim Công thức Một có sự tham gia của Brad Pitt – Verstappen không hề có hứng thú với máy móc của ngôi sao thể thao. “Tôi không hề muốn có khả năng được giao lưu với các ngôi sao điện ảnh nổi tiếng,” anh nói. Anh là tay đua gây tranh cãi nhất trong môn thể thao này, với quyết tâm chiến thắng có thể khiến anh trông lạnh lùng. Và trong hai mùa giải qua, Verstappen giành chiến thắng với tư cách dễ dàng, khiến một số sự hấp dẫn bị mất đi khỏi các cuộc đua. Tại Austin, những người ủng hộ anh không thể át đi tiếng la ó của đám đông chào đón anh trên bục vinh quang.