Khi tôi nói về việc bị buôn bán làm gái mại dâm khi còn là thiếu niên, mọi người thường hỏi hai câu hỏi: Làm thế nào mà nó xảy ra, và làm sao mà không ai biết được điều đó xảy ra? Trong hầu hết cuộc đời của tôi, những cuộc trò chuyện này chỉ xảy ra với vài người bạn thân, và gần đây nó xảy ra thường xuyên hơn sau khi tác phẩm tiểu thuyết của tôi, The Lookback Window, ra mắt – tác phẩm nói về quá trình phục hồi sau khi bị buôn bán làm gái mại dâm và tìm kiếm công lý dưới luật Child Victims Act của tiểu bang New York. Việc buôn bán người làm gái mại dâm không phải là chủ đề dùng để thảo luận trong bữa ăn tối, và những lần nó xuất hiện trên tin tức thường xoay quanh những đồn đoán hoang đường của phe cánh hữu.
Tim Ballard là một nhân vật đa năng theo chủ nghĩa bảo thủ, người đã sáng lập ra Operation Underground Railroad sau khi chứng kiến sự tồn tại của nạn buôn bán người làm gái mại dâm trên toàn cầu từ công việc của mình tại bộ phận chống tội phạm trên Internet của Bộ An ninh Nội địa Mỹ. Đây là chủ đề của bộ phim tiểu sử, câu chuyện anh hùng của ông ấy. Tuy nhiên, bạn sẽ không bao giờ hiểu gì về câu chuyện này từ bộ phim, bởi những gì được miêu tả trong phim có vẻ như đã được tái sử dụng từ một câu chuyện, một sự việc hư cấu khác. Vào tháng 10 năm 2023, Ballard đã bị buộc tội quấy rối tình dục và sàm sỡ phụ nữ, dường như đã lợi dụng công việc của mình với Operation Underground Railroad để che đậy câu chuyện, hỏi phụ nữ họ sẵn sàng làm gì để giúp đỡ sự nghiệp cứu trẻ em.
Ở một điểm nào đó trong phim, Caviezel nói: “Không ai quan tâm”. Những câu chuyện thường được kể là không ai quan tâm bởi vì không ai hiểu rằng những hành vi đó tồn tại xung quanh họ. Đó là một cảm giác cô độc và là một cảm nhận mà tôi từng có lúc trong quá trình phục hồi. Những phim ảnh như thế này không làm gì ngoài việc khuếch đại cảm giác đó. Chúng lợi dụng sự kỳ thị người nước ngoài, những người tin vào âm mưu và chủ nghĩa tôn giáo cực đoan dưới vỏ bọc cứu trẻ em.
Nhưng vấn đề là rằng, nạn buôn bán người làm gái mại dâm trên quy mô quốc tế không chỉ tồn tại mà còn tiếp diễn. Thực tế, nó tồn tại ngay tại Mỹ, xung quanh chúng ta. Và bằng cách chia sẻ những gì đã xảy ra với tôi, tôi hy vọng rằng những nạn nhân khác sẽ dễ dàng chia sẻ hơn và vận động cho công lý hơn.
Khi tôi 14 tuổi, tôi nhận được tin nhắn trên MySpace từ một chàng trai 19 tuổi cũng sống trong cùng thành phố ở Westchester, nói rằng anh ấy thấy tôi hấp dẫn. Anh ấy sống đối diện trường trung học của tôi và hỏi tôi có muốn đi chơi với anh ấy không. Ban đầu tôi không trả lời, nhưng tôi đã cho một người bạn xem tin nhắn đó và cô ấy nói rằng mình biết anh ấy. Anh ấy là bạn của gia đình. Lúc đó tôi cảm thấy cô đơn, mối quan hệ với bố mẹ không tốt và tôi còn chưa công khai giới tính của mình. Vì vậy, tôi đã trả lời tin nhắn của anh ấy.
Khi gặp mặt, anh ấy hôn tôi trên môi, hỏi tuổi tôi rồi hỏi tôi có bao giờ hút cần sa chưa. Tôi say mèm đến nỗi tưởng mình sắp đột quỵ. Anh ấy hỏi tôi có muốn trở thành bạn trai anh ấy không rồi cưỡng hiếp tôi trong phòng ngủ và nói rằng anh ấy yêu tôi. Khi tôi chảy máu sau đó, anh ấy nói điều tương tự cũng xảy ra với anh ấy lần đầu tiên quan hệ tình dục, và việc chảy máu là điều bình thường. Tôi tin tưởng anh ấy.
Anh ấy là một loại “Romeo”, một kẻ mại dâm dùng mối quan hệ lãng mạn để dụ dỗ người dễ bị tổn thương. Anh ấy đã tặng tôi một chiếc nhẫn đeo, hứa sẽ cưới tôi khi tôi 18 tuổi. Anh ấy chọn ngày cưới và viết lên tường phòng mình. Tôi không còn nhiều hình ảnh từ thời điểm đó bởi khi nhìn lại chúng, dạ dày tôi quặn thắt khi nhớ tới bản thân mình lúc đó còn quá trẻ.
Tôi thường xuyên bỏ học và đi bộ đến nhà anh ấy. Vào cuối tuần, tôi nói dối bố mẹ rằng sẽ ngủ lại nhà bạn, sau đó anh ấy cho tôi hút cần sa hoặc uống rượu rồi đăng quảng cáo lên Craigslist kèm theo hình ảnh khỏa thân của tôi do chính anh ấy chụp. Những người đàn ông già sẽ gọi đến, đưa tiền hoặc ma túy cho anh ấy rồi cưỡng hiếp tôi trong phòng ngủ. Một số người đeo nhẫn cưới, một số buộc tôi dùng thêm ma túy, và tất cả họ đều hỏi tuổi tôi. Đôi khi anh ấy đưa tôi đến nhà họ. Anh ấy cho tôi thuốc để trấn anh tâm trạng ngày hôm sau, mua đồ ăn cho tôi, kể chi tiết về đám cưới. Anh ấy tạo hickey và dạy tôi che giấu vết bầm tím, và đến lúc những người đàn ông già làm tổn thương tôi, tôi đã biết cách che giấu vết bầm một mình.
Anh ấy “chia tay” tôi khi tôi 17 tuổi. Tôi không còn trông trẻ như trước nữa. Răng lợi của tôi đã thay thế, tôi trải qua tuổi dậy thì. Một trong những lần cuối cùng gặp người đàn ông đã mại dâm tôi, tôi đã nói với anh ấy về những tổn thương mà anh gây ra và tôi đã từng nghĩ đến việc đi cảnh sát. Anh ấy ném điện thoại của tôi vào tường, đánh tôi và cảnh báo những gì sẽ xảy ra nếu tôi bao giờ nói với ai.
Tôi đã cố tự tử bằng thuốc ngủ cùng năm đó, mong muốn kết thúc cơn hoảng loạn, trầm cảm và sợ hãi, nhưng tôi còn quá trẻ để hiểu rõ những gì đã xảy ra với mình – rằng tôi đang phải đối mặt với chứng rối loạn căng thẳng sau sang chấn phức tạp, và mức độ bạo lực tôi phải chịu đựng.
Ngày sau khi tốt nghiệp trung học, tôi chuyển đến San Diego mà không biết ai cả bởi tôi không thể chịu đựng ở gần nơi xảy ra tội ác. Đó là nơi xa nhất tôi tìm thấy. Tôi đã phục hồi suốt gần hai thập kỷ qua, và cuối cùng nhận được sự trợ giúp đúng đắn khi bắt đầu chia sẻ những gì đã xảy ra. Tôi được chuyển đến Trung tâm Điều trị Nạn nhân Tội phạm, nơi tôi có thể học cách sống với danh